Análisis del empleo turístico en el Huila

El turismo constituye una fuente importante de empleo para el Huila, pero existe una precisión metodológica necesaria: no se publica actualmente una cifra oficial única de “ocupados turísticos del Huila” equivalente a la Cuenta Satélite de Turismo nacional, y las estadísticas laborales departamentales suelen agrupar actividades como alojamiento y servicios de comida. Por ello, el análisis debe combinar DANE-GEIH, DANE-EMA, Huila Travel–SITYC y registros empresariales de la Cámara de Comercio, evitando atribuir al turismo empleos que también atienden el consumo de residentes. A nivel nacional, como referencia, la Cuenta Satélite de Turismo estimó 899.204 ocupados en actividades turísticas en 2024, de los cuales 539.324 —cerca del 60 %— correspondieron a alojamiento y servicios de comida y bebidas, confirmando que este es el principal componente laboral de la actividad turística.

1. Ocupados en actividades turísticas

Para el Huila, la mejor aproximación territorial proviene de la Gran Encuesta Integrada de Hogares – GEIH, que permite conocer la población ocupada por rama de actividad. DANE publica anualmente resultados departamentales y señala expresamente que estos pueden desagregarse por actividad económica; sin embargo, la clasificación disponible no identifica a todos los trabajadores como “turísticos”, sino que presenta sectores como alojamiento y servicios de comida, transporte, actividades artísticas, entretenimiento y recreación, entre otros. Por esta razón, sumar todas estas ramas sobrestimaría el empleo turístico, ya que parte importante de restaurantes, transporte y recreación atiende también a residentes.

Como antecedente estructural, DANE había estimado para Huila 43 mil ocupados en alojamiento y servicios de comida en 2019, sobre un total departamental de 552 mil ocupados, lo que representaba aproximadamente el 7,8 % del empleo total. Aunque este dato no debe trasladarse directamente a 2024 o 2025, evidencia la importancia histórica de la actividad como generadora de puestos de trabajo. La capacidad actual del sector también se observa en Huila Travel, que registra una red amplia de alojamientos, viviendas turísticas, agencias, guías, transporte y demás prestadores, lo que genera empleo directo e indirecto a lo largo de la cadena turística.

El análisis empresarial refuerza esta conclusión. Para 2024, la Cámara de Comercio del Huila identificó a alojamiento y servicios de comida como el segundo grupo más importante dentro de las nuevas empresas constituidas, con una participación de 19,85 %, después del comercio. En consecuencia, el turismo y las actividades asociadas cumplen una función relevante como mecanismo de generación de oportunidades laborales, particularmente en municipios donde los atractivos turísticos dinamizan pequeños establecimientos y emprendimientos.

2. Empleo formal en alojamiento

El alojamiento es probablemente la actividad donde puede establecerse con mayor claridad la relación directa entre empleo y turismo. El Huila cuenta con una base significativa de establecimientos de alojamiento y viviendas turísticas registrada en su sistema turístico, pero DANE no publica en la Encuesta Anual de Servicios 2024 un número individual de empleados de alojamiento para Huila: el departamento aparece agregado dentro del grupo denominado “otros departamentos”. Para este conjunto de 26 departamentos, incluido Huila, la actividad de alojamiento contabilizó 16.319 personas ocupadas en 2024. Por ello, no sería estadísticamente correcto asignar una fracción específica de ese total al Huila sin disponer de los microdatos correspondientes.

La Encuesta Mensual de Alojamiento (EMA) proporciona, no obstante, una buena medida coyuntural. El Huila pertenece al dominio Región Central, junto con Boyacá, Cundinamarca y Tolima, y para octubre de 2025 el personal ocupado en establecimientos de alojamiento de esta región registró una variación anual de -1,2 %, frente a una caída de -1,8 % en el total nacional. Esto señala que, aunque el empleo hotelero regional presentó una contracción, su comportamiento fue ligeramente menos desfavorable que el promedio del país. Debe reiterarse que el -1,2 % no corresponde exclusivamente al Huila.

Esta dinámica también debe relacionarse con la ocupación hotelera analizada anteriormente. Una utilización de la capacidad instalada cercana al 40 % limita la necesidad de ampliar plantas de personal permanentes. En consecuencia, el fortalecimiento del empleo formal hotelero depende no solo de aumentar el número de establecimientos, sino de elevar la ocupación, prolongar la estadía de los visitantes y reducir la estacionalidad, de manera que las empresas tengan una demanda suficientemente estable para mantener empleos durante todo el año.

3. Empleo formal en servicios de comida

Los servicios de comida constituyen uno de los principales canales mediante los cuales el turismo genera empleo fuera del alojamiento. Sin embargo, presentan una dificultad estadística adicional: no todo el empleo en restaurantes, cafeterías y establecimientos de comida es turístico, porque una parte considerable de sus ventas corresponde al consumo habitual de la población local.

La importancia económica y laboral de esta actividad puede aproximarse mediante la estructura empresarial. La Cámara de Comercio reportó que alojamiento y servicios de comida representaron 13,71 % del potencial empresarial del Huila en 2024, siendo uno de los sectores con mayor peso dentro del tejido productivo departamental. Asimismo, el estudio económico empresarial de la Cámara señala que servicios de comida y alojamiento concentraron 19,85 % de las empresas constituidas durante 2024, demostrando una elevada capacidad para la creación de unidades productivas y, potencialmente, nuevos empleos.

A escala nacional, los registros laborales también confirman que se trata de una actividad intensiva en trabajo. El Registro Estadístico de Relaciones Laborales – RELAB contabilizó, solamente entre trabajadores dependientes de alojamiento y servicios de comida, alrededor de 275 mil relaciones laborales en mayo de 2024 —108.766 hombres y 166.630 mujeres—. Aunque esta cifra es nacional y no puede trasladarse directamente al Huila, evidencia una característica importante del sector: su capacidad de absorber mano de obra y, particularmente, de generar una elevada proporción de empleo femenino.

Por tanto, en el Huila la gastronomía tiene un doble efecto: constituye un producto turístico en sí mismo —café, achiras, asado huilense, quesillo, cacao y cocina tradicional— y al mismo tiempo es un servicio transversal consumido por los visitantes. El reto consiste en lograr que el crecimiento de restaurantes y emprendimientos gastronómicos se traduzca en empleos formales, estables y con seguridad social, especialmente en los principales corredores turísticos.

4. Informalidad laboral en el turismo

La informalidad constituye uno de los principales desafíos para maximizar el impacto del turismo sobre la calidad del empleo en el Huila. No existe actualmente una tasa oficial publicada por DANE denominada específicamente “informalidad laboral del turismo del Huila”. La GEIH mide informalidad para la población ocupada y permite analizar ramas económicas, mientras que la publicación regular de informalidad presenta resultados para ciudades como Neiva y otros dominios geográficos. Por ello, no sería riguroso aplicar directamente la tasa general de informalidad de Neiva a los trabajadores turísticos.

La información de la Cámara de Comercio muestra, sin embargo, que existe un componente importante de informalidad empresarial y laboral. En su estudio correspondiente a 2023, de las unidades productivas encuestadas, 57,51 % del personal ocupado se encontraba empleado formalmente y 42,49 % informalmente; además, alojamiento y servicios de comida representaban 11,63 % de las actividades desarrolladas por empresarios informales identificados en el estudio. Estas cifras corresponden al conjunto empresarial analizado y no exclusivamente al turismo, pero son un indicador relevante del entorno en que operan muchas unidades turísticas.

Para 2024, la Cámara estimó 2.842 empresas sin registro mercantil en el departamento y calculó que el 6,78 % de los 41.912 empresarios potenciales no cumplían los requisitos de formalización de entrada. Al mismo tiempo, alojamiento y servicios de comida constituían 13,71 % del tejido empresarial potencial, lo que hace particularmente importante continuar los programas de formalización en estas actividades.

El reto también aparece en los indicadores generales de competitividad. El Índice Departamental de Competitividad 2025 ubica al Huila en una posición relativamente favorable en formalidad laboral —puesto 7 dentro del indicador correspondiente—, lo que constituye una fortaleza frente a varios departamentos, pero no elimina la problemática en microempresas y actividades turísticas de baja escala. Esto es especialmente relevante porque una gran proporción de la oferta turística del Huila está formada por pequeñas unidades productivas, emprendimientos rurales, establecimientos gastronómicos, alojamientos, guías y operadores.

Balance del empleo turístico del Huila

En conjunto, la evidencia permite afirmar que el turismo constituye un sector relevante para la generación de empleo en el Huila, particularmente a través del alojamiento y los servicios de comida, además de sus encadenamientos con transporte, comercio, agencias, guianza, cultura y recreación. Sin embargo, el principal desafío no consiste solamente en aumentar la cantidad de puestos de trabajo, sino en mejorar su calidad y formalización. La baja utilización de parte de la capacidad hotelera, la estacionalidad de la demanda, el predominio de microempresas y la informalidad empresarial pueden traducirse en contratación temporal, trabajo por cuenta propia y menor acceso a seguridad social. Por ello, una política de empleo turístico debería articular mayor demanda y permanencia de visitantes, formalización empresarial, capacitación laboral, certificación de competencias y fortalecimiento de las empresas turísticas.